历史概览
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自1950年代开始，北韩就表现出发展核武的兴趣。[14]最早关于北韩发展核武的记录可以追溯到1962年，当时北韩政府正在竭尽全力将北韩进行“全面堡垒化”，这亦是北韩一直维持高度军事化以军事作为国家第一发展优先级的开始。[15]北韩曾于1963年向苏联寻求过核武开发技术的支援，被苏联予以回绝。但是苏联在给北韩关门之馀还打开一扇窗——苏联同意协助北韩发展和平性质的核项目并协助北韩培养核领域的工程师。尔后在中国于1964年成功研制原子弹之后，北韩亦向中国提出过技术支援请求，而中国也表示拒绝。[16]
苏联派遣的核工程师有参与到1961年开始建造的宁边原子能研究所建设当中，[17][18]并于1962年开始建造宁边核设施的第一座研究性反应堆（英语：Research reactor）IRT-2000（朝鲜语：영변 IRT-2000），IRT-2000于1965年开始运行并在同年抵达临界状态。[17]IRT-2000的额定功率是2百万瓦，以10%的浓缩铀作为核燃料运行，核燃料截至1973年均由苏联提供。北韩的核工程师于1974年对苏联协助建造的IRT-2000进行改造，改造后IRT-2000的额定功率由2百万瓦提升至5百万瓦，并使用80%的浓缩铀作为核燃料。[19]1979年，北韩启动建造宁边核设施的第二座研究性反应堆进程，并开始在宁边核设施周边兴建一座矿石处理加工厂与核燃料制造厂。[20]
北韩于1985年成为核不扩散条约的签署国，但是直到1992年5月北韩才与国际原子能总署（英语：International Atomic Energy Agency，下文简称IAEA）达成共识并提交签署后的IAEA预防保证协议。根据亚洲经济新闻（朝鲜语：아시아경제신문）的报导，IAEA自1977年至1993年期间，每年都会定期检查北韩宁边原子能研究所IRT-2000研究用反应堆的情况。后来北韩于1993年年初将天然铀燃料棒放入IRT-2000并以此有生产钚，时任IAEA总干事汉斯·布利克斯于1993年2月对北韩进行特别核查，然而却被北韩拒绝。[21][22]1993年3月，北韩宣布已决定退出核不扩散条约。1993年5月，联合国安理会呼吁北韩遵守协议并开放IAEA核查人员入境北韩。然而北韩却在1993年6月退出申请生效之前，自行撤回先前提请的退出声明。[22]
1994年，北韩与美国在日内瓦签署朝美核框架协议，美国同意将为北韩建造两座轻水反应堆以更新北韩原先使用的石墨慢化反应堆设备。作为等价交换，北韩承诺会采取致力于韩半岛的无核化行动。[23][24]分析认为美国援助建设的轻水反应堆设备安全性相较于北韩原先使用的石墨慢化反应堆的安全性要高，[25]然而却无法防止北韩通过滥用援助建设计划继续生产武器级钚。[26]同时，由于在时任美国总统比尔·克林顿的任期内，共和党国会议员依照1917年对敌贸易法对北韩启动制裁并阻止克林顿按照框架协议为北韩提供物资，[27]又因为小布殊于2002年1月在国情咨文讲演（英语：2002 State of the Union Address）中将北韩列为邪恶轴心的一部分，[28]因此框架协议最后于2002年破裂宣告终止。[29]根据华盛顿邮报的报导，巴基斯坦于2002年承认北韩于1990年代末期，获取到有关巴基斯坦的核技术。[30]
朝美框架协议破裂之后，北韩于2003年1月再次提出撤回核不扩散条约的签署。2003年4月，北韩提出的撤回签署正式生效，成为核不扩散条约的唯一退出签署之国。[31]
核武试验
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主条目：朝鲜核问题
北韩政府于2005年对外承认北韩已经拥有核武，[32]但同时北韩政府亦立下“结束核武工程”的誓言。[33]随后在2006年10月9日，朝鲜政府发表公告称成功进行北韩第一次核试验。美国地质调查局与日本地震监测机构都监测到朝鲜境内有发生估计里氏4.3级的地震，[34]亦检出北韩发生过地下核爆与大气当中有放射性核素。[35]韩国政府评定此次地下核爆的爆炸当量，是为800吨起跳的级别。[36]2007年1月6日，朝鲜政府进一步证实拥有核武器。[37]
2008年，北韩宁边原子能研究所，各类设施均已清空
2007年3月，在第六轮六方会谈第一阶段结束之后，北韩宣布关闭宁边原子能研究所。尔后北韩于2007年7月14日正式关闭宁边原子能研究所，并开放IAEA事实核查人员入境北韩进行全过程监督。但是由于国际社会的跟进与资源提供并未到位，因此北韩从2008年开始放缓去核化进程。[38]
2009年4月，泰晤士报报导称国际情报机构与国防专家都默不作声承认北韩已经发展为一个具备成熟核武技术之国，并具备打击与摧毁韩国与日本的能力，IAEA总干事穆罕默德·巴拉迪亦承认北韩拥有核武已经是为既定事实。[39]北韩政府于2009年5月25日再次进行核试验，此次核试验的爆炸当量的估测值介于2000吨至7000吨之间。[40]美国地质调查局测得北韩此次核试验产生里氏4.7级的地震，震源深度为0公里。[41]虽然没有试验位置的官方消息，但是据信试验是在朝鲜东北部，吉州郡的万塔山（英语：Mantapsan）进行。[42]
北韩在历经与美国的第三次高级别会谈之后，于2012年2月宣布将暂停在宁边原子能研究所生产浓缩铀、停止核武实验以及停止飞弹试射的消息。此外，北韩政府亦开放IAEA查核人员对宁边原子能研究所存有的核设施进行监测的许可。作为交换条件，美国承诺会为饱受制裁的北韩提供人道援助。[43]根据朝鲜中央通讯社的报导，美国提供的人道救援基准是24万吨的粮食，并不再认定北韩为敌对国家。若谈判进展顺利，人道救援还可加码。同时，北韩政府此次宣布的消息亦对六方会谈具有积极性影响，北韩也具备在接下来的会谈中将解除制裁与建设轻水反应堆的议题摆上台面进行谈判的先决。[44]在美国国务院发布的公告当中，美国政府评价与北韩的这次谈判“虽然进展有限，但是也尤为重要”，并说明对北韩从来没有敌对意图，且美国愿意以相互尊重主权、互相平等的理念为基准，共同改善美国与北韩的双边关系。并强调美国对北韩的制裁并非矛头直指北韩民众的民生。[45]然而，在北韩于2012年4月12号发射光明星3号[注 5]之后，美国政府决定停止对北韩的粮食援助。[48]
每日电讯报在2012年8月估计朝鲜至少拥有6件核武，至多可能为18件核武。而如果宁边原子能研究所在2012年往后4年至2016年可以产出足够数量与浓度达标的浓缩铀，北韩可以依此再制造最多25件核武。[49]
2015年12月15日，金正恩在朝鲜劳动党中央委员会的氢弹命令书上亲手写下的寄语与签名
北韩于2013年2月11日进行第三次核试验，[50]当日美国地质调查局监测到里氏5.1级地震波从北韩境内传出，[51]北韩官方高度评价此次核试验，金正恩在朝鲜劳动党第七次代表大会的总结报告上亦评价北韩自2006年以来所进行的核试验“已经将我国提升至世界一流核强国的前列”。[52]不同国家与机构对于北韩是次核试验的爆炸当量判定亦有出入，数值从韩国国防部测定北韩是次核试验的爆炸当量落在6000至7000吨之间，[53]到德国联邦地球科学与自然资源研究所（德语：Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe）认定北韩是次核试验的爆炸当量为4万吨。[注 6][55]然而，由于北韩临近国家在测得北韩境内传出地震以及北韩发布成功进行核试验的消息之后均未在大气当中测得氙，因此对于北韩是次核试验也有两种声音：一是认为北韩进行地下核试验的配套设施完善，将核试验所产生的放射性物质悉数围阻，二是认为北韩是次核试验本质上并不是核试验，而是通过引爆数千吨TNT伪装成核试验。[56]
2015年12月，金正恩隐射北韩已经成为同时具备原子弹和氢弹的核武强国，但是韩国和美国均对金正恩的说辞表示怀疑并认为这是夸大其词。[57]尔后在2016年1月6日上午，北韩境外的地震仪检测出在北韩境内有传出矩震级5.1级地震波，[58]经核查确认震源位于北韩核设施基地丰溪里核试验场，是为北韩进行的第四次核试验，爆炸当量为2.2万吨，与广岛核爆的规模相近。[59]虽说北韩媒体一直宣称北韩这次核试验试爆的是氢弹，北韩政府甚至于动用李春姬在朝鲜中央电视台上冠以“重大报道”之名播报北韩的此次核试验，[59]但是根据核试验产生的地震规模与后续的空气采样检测结果，[60]国际社会普遍怀疑北韩这次的核试验并没有成功引爆氢弹的次级，[61]或实质上引爆的不是氢弹而是增强性原子弹。[62]犁铧基金（英语：Ploughshares Fund）总裁约瑟夫·西林桥（英语：Joseph Cirincione）则认为北韩这次核试验试爆的是一枚含有少量氢并含有氚的增强性原子弹。[63]同时由于北韩这次核试验被国际社会强烈谴责，[64]因此联合国安理会于2016年3月2日再次通过决议，加码对北韩的制裁。[65]
北韩的第六次核试验发生于2017年9月3日，这是截至2025年北韩进行规模最大的核试验，也是截至2025年北韩进行的最后一次核试验。试爆位置与北韩2016年进行核试验的地点相近，均位于丰溪里核试验场。[66]朝鲜中央电视台报道北韩这次试爆亦是氢弹试爆，播报员李春姬评价这次试爆是“完全成功”（朝鲜语：완전 성공）。[67]挪威地震阵列所（英语：NORSAR）在北韩进行核试验之后检测到矩震级5.8级的地震，据此推测北韩这次核试验的爆炸当量为12万吨。[68]尔后在2017年9月12日挪威地震阵列所将检测矩震级调整为6.1级，若以矩震级6.1级可据此推算北韩2017年试爆氢弹的爆炸当量为25万吨，这是北韩历次核试验录得的最高数值。[3]基于规模可观的爆炸当量，网站北纬38度于北韩进行核试验次日发布北韩进行核试验后的卫星图像与分析结果，并表明在北韩进行核试验之后于次日取得的丰溪里核试验场卫星图像表明，北韩进行此次核试验过后，丰溪里核试验场和接壤山体显现山崩和塌方现象。[69][70]
北韩政府对核武的立场
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根据脱北者的描述，1993年北韩政府在向北韩军人说明北韩拥核的原因时，会说道：“朝鲜之所以会拥有核武，是因为美国有侵占我们美丽家园的野心，并且会使用邪恶的生物武器来攻击我们朝鲜。而我们发展核武的原因，正是需要在这种威胁下以核武来保护朝鲜。”[71]
2012年6月，北韩完成2012年宪法条文修改，修改后的宪法条文在序言当中写明北韩是核保有国，[72]法条如下：
“
……把我们祖国转变成战无不胜的政治思想强国、核保有国、无敌的军事强国……
”
——北韩宪法序言[73]
北韩政府在2022年之前对核武的态度是“以核治核，核武在高度警戒下运行，用于保卫国家主权、生存权与维护地区和平，加强核战争遏制力，绝不肆意使用或作为先发制人的打击手段”，但是如果北韩被入侵或者先行承受军事打击，则北韩会使用“动员最强有力的攻击力量一举击毁敌人”，[74][75]北纬38度认为北韩在2022年之前对核武的立场是部分实行的不率先使用政策。[76]2022年，最高人民会议表决通过一项法案，法案允许最高领导人或核指挥系统受到攻击时，可以对敌启动自动核反击与核攻击进程。此外，法案亦表明如果金正恩被杀害身亡，则核指挥与核打击的最高决定权将移交给高级将领。[77][78]